L’alteració fonamental en aquests trastorns és una alteración de l’humor o de l’afectivitat, en general en el sentit de la depressió (acompanyada o no d’ansietat) o en el de l’eufòria.

Aquest canvi sol acompanyar-se d’un nivell general d’activitat (vitalitat).

La majoria de la resta dels símptomes són secundaris a aquestes alteracions de l’humor i de la vitalitat o són comprensibles en el seu context.